Ściółkę leśną tworzą świeżo opadłe szczątki roślinne (takie jak igły, liście, szyszki, owoce, nasiona, pióra, sierść zwierząt) i zwierzęce, niezwiązane z glebą, które mogą być rozwiewane przez wiatr. Żyją tu bardzo ważne mikroorganizmy (głównie bakterie i grzyby), tzw. reducenci, żywiący się martwą materią organiczną, czyli martwymi szczątkami roślin i zwierząt. Ich rola w lesie jest nieoceniona, ponieważ dzięki takim działaniom składniki pokarmowe zawarte w ściółce ponownie wracają do obiegu materii w ekosystemie lasu. Pożytecznymi organizmami glebowo-ściółkowymi są również dżdżownice, ślimaki i mrówki. Rozdrabniają one części roślin, a powstałe w ten sposób substancje są zjadane przez mniejszych mieszkańców ściółki. W zależności od rodzajów drzew rosnących na danym terenie ściółka różni się składem. W lesie iglastym będzie złożona głównie z opadłych igieł i szyszek, w lesie liściastym i mieszanym w ściółka znajdziemy opadłe suche liście i nasiona (np. bukiew czy żołędzie).